Gustave Paul à la lampe

François-Gustave Paul (1838-1920), notaire à Nancy entre 1873 et 1894, fut également conseiller municipal et trésorier de la commission municipale du musée des Beaux-Arts de Nancy. D’un tempérament original, curieux et sensible, il se lia d’une amitié durable avec Friant qui devint le peintre de la famille (cf. cat. exp. 2016-17, p. 157, op. cit.). Friant a représenté Gustave Paul à plusieurs reprises ; on le voit également, de profil, derrière les femmes en pleurs dans dans l’une de ses compositions les plus ambitieuses La douleur (n°    ).

Ce petit tableau, très intimiste, montre l’amitié qui unissait les deux hommes. Vu en plan très rapproché le visage de Gustave Paul se détache sur un fond sombre, sa joue droite fortement éclairée par la lumière artificielle d’une lampe à pétrole (??). Tout autour, l’ombre d’un noir intense annule la perception de l’espace. La lumière artificielle, les forts contrastes de valeurs et l’absence de perspective, créent une atmosphère étrange, assez inhabituelle chez Friant. Cette volonté de rendre la psychologie du modèle en utilisant l’éclairage artificiel se retrouve dans Ombres portées, l’un des chefs d’œuvre de Friant et l’une de ses œuvres les plus mystérieuses.

Cette composition focalisée sur la tête du modèle et sur l’éclairage n’est pas sans évoquer les recherches des peintres Nabis, à la même époque.

“Curieuse tête éclairée par une lampe” (Goutière-Vernolle, 1890, op. cit.).